1900年，“ 黄莲圣母 ”不幸被 八国联军 抓获，联军对她所谓的“法术”充满好奇，对她肆意侮辱，还把她关在笼子里，运往欧美各州展览。
1900年7月14日，天津城破。八国联军的炮火将南运河两岸轰成废墟，浮尸塞流，红鞋逐波——那是红灯照的女人们。
几个月前，天津城还是另一番景象。从独流镇到侯家后，运河上帆影相接，香火缭绕。林黑儿的大船就停在归贾胡同北口的岸边，桅杆上悬一面红旗，上书“黄莲圣母”四个大字，船身拿红布围了一圈，远远望去，像一团火飘在水上。岸边焚香跪拜的人排成了长队，连道台衙门送粮草的差官见了她的船，也得在岸上打躬作揖。
林黑儿是天津南运河边跑船的出身，从小跟着父亲在码头上卖艺，翻跟头、走钢丝这些把式样样拿手，还略懂些医道，能给船户们看看外伤。
后来父亲因为不给洋人当向导，被关进牢里弄死了。她嫁了船户李有，没几年李有也因冲撞洋教被捕，毒打之后旧伤发作，死在了狱中。两代男人的命都折在洋人手里，这仇算是刻进了骨头。
1900年春天，义和团的风吹进了天津。当时城里的义和团分了好几支：乾字团的曹福田把总坛口设在吕祖堂，在城里经营了将近一年；坎字团的张德成从静海独流镇起家，在独流镇老君庙立起了“天下第一团”，聚众五千余人，声势浩大。林黑儿找到了张德成，得了他的支持，把一帮河上人家的女人拢到一块儿，在运河的船上设了坛口，自称“黄莲圣母”，拉起了红灯照。
红灯照在义和团里算是独一份的存在——成员清一色都是女人，以十一二岁到十五六岁的女孩子为主。林黑儿自号“大师姐”，下面的人都按师姐、师妹相称。这些人多是渔家船户的女儿、码头上的寡妇、被婆家赶出门的媳妇，底层的底层。
林黑儿给她们每人备了一身红：红衣、红裤、红鞋、红头巾，夜里人手一盏红灯笼。每隔十天，她带着几百号红衣女人进城“踩城”，一路高喊“妇女不梳头，砍去洋人头；妇女不裹脚，杀尽洋人笑呵呵”。满城的老百姓挤在街边看，焚香跪拜的、抛铜钱的、抹眼泪的，什么都有。
红灯照到底有多少人马，谁也说不清。有人说三千，有人说五千。林黑儿把队伍分成好几拨：一拨站岗放哨，守住码头和坛口；一拨熬药裹伤，给前线退下来的义和团拳民治伤；一拨在城里撒传单、抓洋人探子；还有一拨往前线送粮送水。
打仗的时候，红灯照的女人们提着灯笼跟在队伍后头，念咒画符，说能给拳民们“护体”。义和团的拳民们信这个——红灯照的“仙姑”跟在后面，他们冲锋的时候就格外不怕死。
6月17日，大沽炮台沦陷。八国联军的水陆两路向天津压过来，天津城危在旦夕。林黑儿和曹福田、张德成在吕祖堂碰了头，三路人马合在一起，定下了天津保卫战的打法。直隶总督裕禄那时候还在押宝——清廷的旨意含含糊糊，打还是和，没个准信。但天津的义和团已经等不及了。从6月中旬到7月初，紫竹林租界和老龙头火车站一带打成了一锅粥。
张德成的“天下第一团”五千人分乘七十二只大船，从独流镇一路擂鼓鸣锣开进天津，直接扎到了马家口，负责从正面攻打紫竹林租界。张德成想了个狠招：从天津知县手里调来几十头健壮黄牛，牛角上绑匕首，牛尾上挂鞭炮，牛背上堆柴草硫磺。
夜里点火，鞭炮噼啪一炸，牛群发了狂朝租界猛冲，一路踩爆地雷，撞翻了工事，烧着了好几栋洋楼。义和团的拳民跟在火牛后面掩杀进去，和洋兵打了整整五个小时，杀得租界里火光冲天。
老龙头火车站那边，曹福田的乾字团配合马玉昆的清军，跟俄军反复拉锯，车站几次易手。清军副将韩照琦带兵袭击洋兵马队，毙伤数十人。直隶提督聂士成率武卫前军从南边压上来，三面合围租界。可到了7月9日，聂士成在八里台被流弹击中，战死沙场。清军的阵脚一下子松了。
联军反扑。7月14日，日军用炮火轰开了南门，火药桶炸塌了内城，联军涌进了天津。清军溃散，义和团死伤无数。张德成左臂负伤，带着残部撤出天津，往静海方向退了。林黑儿领着一帮红灯照的姐妹往运河码头跑，钻进芦苇荡里。洋兵追上来，从芦苇里把她们一个一个拖出来。林黑儿被俘。
天津城破之后，红灯照的坛口被联军一把火烧了个干净，桅杆上的“黄莲圣母”大旗被扯下来踩进泥里。林黑儿被押到了都统衙门。
最讽刺的是，几个月前还亲自迎接她、送她黄布做旗的直隶总督衙门，这会儿也摆出了一副对待造反者的面孔，把她交给了洋人。联军把她关进法国人设的监狱，反复审讯。
之后有传闻说，洋人对这个自称有“法术”的中国女人很感兴趣，把她塞进笼子运到欧洲去了——柏林、巴黎，一站一站地展览，笼子上挂着“东方女巫首领”的牌子。还有说她在船上就被折磨死了，尸体被制成了标本。也有人说她根本没离开天津，就在紫竹林租界边上被处决了。
天津陷落后，张德成退回独流，想重新聚拢人马，结果被清廷的官员诱捕杀害。曹福田也在不久后被捕处死。红灯照彻底散了。那些穿红衣提红灯的女人，有的死在了芦苇荡里，有的隐姓埋名嫁了人，有的沿运河一路南下，再也没回来。
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